L'Étoile des enfants

Quelles sortes de nébuleuses existe-t-il ?
Cécile, 15 ans, Belgique

Salut Cécile,
Anciennement, tout ce qui avait l’aspect d’une tache floue, comme un petit nuage dans le ciel, s’appelait une nébuleuse. Par la suite, grâce aux télescopes et autres instruments de plus en plus puissants, on a distingué les galaxies des autres nébuleuses. On a découvert que les nébuleuses sont en fait d’immenses nuages de gaz et de poussières qu’on retrouve dans les galaxies comme la nôtre, la Voie Lactée. Leur étude, nous a permis de les classer dans différentes catégories :
- Nébuleuses diffuses à émission : Ce sont la plupart du temps des nuages de gaz (surtout d’hydrogène) qui brillent par fluorescence dû au rayonnement d’étoiles très chaudes à proximité. Ces nébuleuses sont la plupart du temps associées à des régions où naissent de nouvelles étoiles, des "pouponnières d’étoiles". La grande nébuleuse d’Orion (M42) en est un bon exemple. Tu peux facilement l’observer ces temps-ci (hiver) à l’oeil nu ou aux jumelles en regardant en soirée vers le sud dans la magnifique constellation d’Orion.
- Nébuleuses diffuses à réflexion : Elle ne font que diffuser et refléter la lumière d’étoiles proches. Les halos autour des Pléiades (M45) en sont de bons exemples.
- Nébuleuses obscures : Il s’agit de nuages opaques principalement constitués de poussières qui masquent la lumière des étoiles placées derrière. Elles nous apparaissent ainsi comme une masse sombre sur le fond du ciel étoilé. Exemple : La tête de cheval dans Orion.
- Nébuleuses planétaires : Il s’agit d’enveloppes de gaz et de poussières éjectées par des étoiles comme notre Soleil à la fin de leur vie. On les nomme ainsi car dans un petit télescope, elles apparaissent parfois sphériques et colorées comme les planètes extérieures. Exemple : L’anneau de la Lyre (M57).
- Reste de Supernova : Quand une très grosse étoile explose à la fin de sa vie, elle éjecte une grande quantité de gaz et de poussières qui se dispersent autour de son cadavre (pulsar ou trou noir) pour former une nébuleuse diffuse. Exemple : la nébuleuse du crabe (M1) dans le Taureau.

Plusieurs de ces nébuleuses sont accessibles avec une simple paire de jumelles. À toi de les découvrir ! Astronomicalement, Daniel