L'Étoile des enfants

Comment peut-on calculer la périodicité d’une comète ?
Céline, 17 ans, France

Bonjour Céline,
Il existe deux moyens pour déterminer cette périodicité :
Il est parfois possible de rechercher la trace d’anciennes observations dans les chroniques de l’histoire, et ainsi mettre en évidence qu’un objet a été aperçu dans le ciel à intervalles réguliers. Ce fut le cas pour la comète de Halley, c’était d’ailleurs la première fois qu’une périodicité cométaire était mise en évidence. Edmond Halley, astronome et physicien anglais a observé "sa" comète en 1682, puis s’est aperçu qu’un astre identique avait été décrit en 1531 et 1607, c’est-à-dire avec un intervalle de temps pratiquement identique. Il a ainsi prédit son retour en 1758, mais n’a pu vivre assez longtemps pour la revoir...
L’autre méthode consiste à relever sa position exacte sur son orbite, par l’observation et par triangulation, afin d’extrapoler sa trajectoire exacte. De là, déterminer sa périodicité relève du calcul d’orbite.
Amicalement, Jean