Pourquoi a-t-on utilisé les étoiles comme moyen de repérage et qui est à l’initiative de cela ?
Mélanie, 12 ans, France

Bonjour Mélanie,
Cette idée remonte tellement loin qu’elle se perd dans la nuit des temps... Probablement déjà, l’homme préhistorique avait-il remarqué que les étoiles formaient dans le ciel des figures géométriques qui ne variaient jamais, mais pivotaient lentement autour de l’une d’entre elles : l’Etoile polaire. De là à utiliser ce point fixe pour s’orienter la nuit, il n’y avait qu’un pas et il a certainement été franchi très tôt, d’autant plus que l’astronomie a été une des toutes premières sciences à intéresser l’homme.
Plus tard, lorsque les premières sondes spatiales ont été lancées, le système a été adapté. Pour cela, un capteur est installé sur l’engin, qui vise en permanence une étoile brillante et corrige la trajectoire et l’orientation du vaisseau s’il s’écarte de la ligne de visée. L’étoile la plus utilisée pour cela est généralement Canopus, qui est la plus brillante étoile du ciel après Sirius. Canopus est plus facile à utiliser, car elle est angulairement plus éloignée du Soleil et de sa lumière parasite, et se trouve dans une partie de la voûte céleste relativement dégagée, ce qui élimine toute possibilité de confusion.
Avec toutes mes amitiés, Jean Etienne