Comment déterminez-vous l’âge des étoiles ?
Adèle, 11 ans, France

Bonjour Adèle,

La question que tu poses est très importante et il n’y a pas une seule réponse. En effet, il est très difficile d’avoir l’âge d’une étoile avec une bonne précision. Il y a dans la Galaxie ce qu’on appelle des « amas d’étoiles » (par exemple les Pléiades, bien visibles dans le ciel, mais il y en a des millions d’autres). Ces amas sont très intéressants car ce sont des étoiles différentes, avec des masses différentes, des évolutions différentes, mais qui se sont toutes formées en même temps dans la même nébuleuse et qui ont donc toutes le même âge. Du coup, en comparant les observations des étoiles d’un même amas, on arrive à avoir leur âge précisément. Pour les étoiles solitaires, c’est plus difficile.

Les astronomes utilisent ce qu’ils appellent des « indicateurs d’âge » qui sont des mesures de phénomènes particuliers dont on sait qu’ils changent au cours de l’existence d’une étoile et on sait de quelle manière (en particulier grâce à l’étude des amas !). En utilisant plusieurs indicateurs différents on a des résultats qui ne sont pas tout-à-fait les mêmes et on fait la moyenne pour avoir une bonne indication de l’âge. Parmi ces indicateurs, le plus précis sans doute est l’observation des vibrations des étoiles. On ne s’en douterait pas à priori, mais beaucoup d’étoiles ont des vibrations très faibles mais mesurables, qui changent au cours du temps. L’étude de ces vibrations s’appelle « asterosismologie » et beaucoup de chercheurs travaillent sur ce sujet !

Et tu sais quoi ? J’ai une petite-fille qui s’appelle aussi Adèle et qui a aussi 11 ans !

Cordialement

Sylvie