L'Étoile des enfants

Quelles sont les dimensions maximales de notre galaxie ?
Elodie, 14 ans, France

Bonjour Elodie,
Ta question est en effet bien plus compliquée qu’elle n’en a l’air ... car pour définir la taille de notre Galaxie (la Voie Lactée), il faut d’abord définir de quoi elle est formée et ce qu’on mesure. Dans la Voie Lactée, il y a au moins trois composantes :
- le bulbe, en forme de sphère, qui est la partie centrale. Il est formée d’étoiles vieilles et son diamètre est d’environ 30’000 années-lumière.
- le disque qui est très aplati (100’000 années-lumière de diamètre et 2’000 années-lumière d’épaisseur) qui est la partie la plus visible et possède une structure spirale très marquée. On y trouve des étoiles plus jeunes que dans le bulbe.
- le halo qui est pratiquement invisible car il contient très peu d’étoiles (essentiellement des amas globulaires aussi vieux que l’univers). Il a une forme de sphère d’environ 130’000 années-lumière de diamètre.
La complexité de ta question provient du fait qu’on ne sait pas exactement où finit ce halo, et certains astronomes pensent qu’il pourrait s’étendre bien plus loin, jusqu’à presque 1 million d’années-lumière. Cependant, la matière dont ce halo est formé au delà de la zone visible ne serait pas de la matière lumineuse et donc pas observable ... on entre dans le problème de la matière noire qui n’est pas encore élucidé. Un site web un peu complique sur ce sujet - mais qui essaie de ne pas l’être - est : cdfinfo et cdfinfo
J’espère que tout cela ne te donnera pas des idées noires mais qu’au contraire, j’aie pu t’apporter un peu de lumière sur le sujet. Denis