L'Étoile des enfants

De quoi sont constitués les trous noirs ? Quel est le plus proche ? Et est-ce celui qui a été photographié il n’y a pas longtemps ?
Emma, 12 ans, France

Bonjour Emma,
La réponse va être un peu longue, car ce sont en fait trois questions que tu poses et toutes les trois sont bien intéressantes !
La première chose à dire, c’est que les trous noirs existent réellement et pas seulement dans l’imagination humaine. Leur existence a d’abord été prédite par les calculs, il y a déjà bien longtemps. Et puis on a commencé à en découvrir quelques-uns. Maintenant, on sait qu’il y en a beaucoup dans l’Univers et même dans notre propre Galaxie. Ce sont des agglomérations de matière tellement denses que la lumière elle-même ne peut pas en sortir. Donc, on ne peut pas les voir directement. Ce qu’on peut voir et très bien étudier, c’est ce qui se passe dans leur environnement : les mouvements des étoiles, la lumière émise par la matière qui tombe dedans, etc.
Je commence par ta dernière question : c’est vrai qu’on a récemment « photographié » un trou noir. C’est extraordinaire : avec des instruments très performants, très sensibles (beaucoup plus qu’un appareil photo), des astronomes ont pu obtenir l’image de l’environnement lumineux d’un trou noir avec au milieu une zone noire ronde, qui « est » réellement le trou noir !!! Il s’agit là d’un « mega trou noir » qui a plusieurs millions de fois la masse du Soleil. Il est au centre d’une galaxie loin de la nôtre. Ce n’est pas le plus proche de nous.
Le trou noir le plus proche a été découvert très récemment. Il est relativement petit (4 fois la masse du Soleil), à seulement 1000 années-lumière de nous. Celui-là est certainement le reste d’une étoile qui a explosé. Il fait partie de ce qu’on appelle un « système triple », c’est-à-dire qu’il y a deux autres étoiles près de lui et que tous les trois tournent les uns autour des autres ! Et figure-toi que les deux autres étoiles sont visibles à l’œil nu, à condition bien sûr de ne pas avoir trop de pollution lumineuse. Pour l’instant le trou noir est trop petit pour avaler les étoiles. Il va quand même grandir petit à petit, mais ça va prendre des dizaines de millions d’années… pas de danger pour nous !

Te voilà renseignée Emma

Cordialement

Sylvie Vauclair