L'Étoile des enfants

Pourquoi les galaxies ont différentes formes ?
Côme, 10 ans, Angleterre

Mon pauvre Côme, personne n’est vraiment bien assuré d’avoir la réponse à ta question...C’est l’astronome Edwin Hubble qui, dans les années 1920, a compris que les taches floues qu’il voyait dans son télescope étaient d’autres galaxies, extérieures à la nôtre, et distantes de plusieurs millions d’années-lumière. Depuis cette époque, on a pris l’habitude de classer les galaxies en galaxies spirales, en galaxies elliptiques et en galaxies irrégulières. Au début, Hubble pensait que ces aspects correspondaient à des galaxies d’âges différents. On sait aujourd’hui que les galaxies les plus proches de nous contiennent un plus grand nombre de galaxies spirales. Inversement, plus on remonte loin dans le temps, à des distances de plusieurs milliards d’année-lumière, et plus la proportion de galaxies irrégulières augmente. L’explication serait liée au nombre de collisions et de fusions entre galaxies, infiniment plus fréquentes aux jeunes âges de l’Univers : les cas de "cannibalisme galactique" sont beaucoup plus rares aujourd’hui qu’après le Big Bang.
Aujourd’hui, si elles ont un nombre d’étoiles suffisant, les galaxies évoluent plus calmement et ont le temps de développer de jolis bras en spirale autour de leur bulbe central. Par contre, voici plusieurs milliards d’années, les interactions entre galaxies étaient très fréquentes et, de ce fait, les galaxies passaient leur temps à fusionner en grosses galaxies irrégulières sans avoir le temps de voir leur bras spiraux apparaître.
Voilà l’hypothèse actuelle, qui colle à peu près avec les observations recueillies avec les télescopes les plus modernes. Mais on ne comprendra vraiment la cause de la forme des galaxies que le jour où on aura vraiment compris comment se forment les étoiles qui composent ces galaxies. Et en particulier comment se sont formées les toutes premières étoiles et les toutes premières galaxies de l’Univers, juste après le Big Bang
Amitiés, Philippe