Qu’est-ce que la chevelure d’une comète ? De quoi est-elle formée ?
Mélanie, 14 ans, France

Salut Mélanie,
Les comètes sont des petits corps de quelques kilomètres de diamètre, composés pour les trois quarts de glaces, principalement de la glace d’eau, et pour le reste de poussières. Du fait de leur orbite, ces objets passent la plupart de leur temps dans les régions éloignées du Soleil. Ils sont donc très froids et sous forme solide.
C’est lors de leur passage périodique près du Soleil que se produisent les phénomènes les plus intéressants. En effet, à quelques unités astronomiques de notre étoile, sous l’effet du rayonnement solaire, la glace à la surface du noyau cométaire s’échauffe et se vaporise, entraînant avec elle de la poussière. Apparaît alors autour du noyau de la comète, une enveloppe de gaz et de poussières, que nous appelons la chevelure de la comète et dont la taille peut atteindre jusqu’à 100’000 kilomètres. Cette enveloppe est très lumineuse du fait de la fluorescence des gaz ainsi que de la réflexion de la lumière solaire par les poussières.
La comète la plus connue est bien sûr celle de Halley, qui nous rend visite tous les 76 ans. Son dernier passage date de 1986. Elle fut survolée à l’époque par 5 sondes spatiales qui nous ont envoyé une multitude de données sur le noyau, la chevelure et la queue. Le passage le plus rapproché, à 600 kilomètres du noyau, fut réalisé par la sonde européenne Giotto. Cette dernière réussit à prendre des images du noyau, révélant un corps très sombre en forme de patate, de 16 kilomètres sur 8. La sonde a aussi mis en évidence des zones d’émission de jets de poussières sur la face chauffée par le Soleil.
Merci de ta question et à bientôt sur l’Étoile des enfants. Colin