L'Étoile des enfants

Quelle est la vitesse maximum d’une comète ?
Fatima, 11 ans, Maroc

Bonjour Fatima,
L’orbite d’une comète n’est pas circulaire, mais elliptique. De ce fait, sa vitesse varie en fonction de sa distance au Soleil. Elle va beaucoup plus vite quand elle est proche du Soleil. Au plus loin de sa trajectoire, bien au-delà de l’orbite de Pluton, une comète traverse l’espace beaucoup moins vite. La vitesse observée de la comète Hyakutake au plus proche du Soleil en 1997, était de 60 km par seconde. Hale-Bopp, de la même année, passait au plus proche du Soleil à 44 km par seconde et Shoemaker-Levy 9, une comète qui s’est écrasée sur Jupiter en 1994 n’avait une vitesse que de 27 km par seconde, probablement parce qu’elle était freinée par la gravitation de la planète.
En tout cas, elles ont de la chance qu’il n’y a pas de contrôle radar là-haut !
Bonne salutations, Colin