L'Étoile des enfants

Bonjour, la galaxie a-t-elle des limites pour qu’on la repère ?
Juliana, 11 ans, France

Bonjour Juliana,

On a parfois l’image de galaxies ressemblant à des jardins d’étoiles..... entourés de jolies barrières tout autour, séparant clairement l’intérieur de l’extérieur.

La réalité est différente néanmoins. En observant les étoiles, les astronomes en mesurent plusieurs caractéristiques dont la position apparente dans le ciel en fonction du temps, l’éloignement, la nature des éléments chimiques qu’elles contiennent et bien d’autre paramètres encore. Ensuite, en associant les données, on se rend compte de la présence d’étoiles selon une concentration variable dans l’espace. C’est ainsi qu’on a pu reconstituer la structure de notre galaxie, cette trainée laiteuse dans le ciel, si bien nommée Voie Lactée, avec ses bras en spirale et son coeur lumineux. En poursuivant le travail, on s’est rendu compte que la densité d’étoiles diminue à partir d’une certaine distance... et c’est là qu’on a pu définir une limite à l’extension spatiale de notre galaxie. C’est donc d’une manière assez arbitraire mais tout de même légitime que les dimensions de notre galaxie sont fixées. Comme image terrestre, on peut considérer la délimitation entre plaine et montagne. Les deux milieux s’interpénètrent et la frontière n’est pas si nette, tant il est possible de trouver des pierriers jusqu’à relative basse altitude et des pâturages entremêlés de cailloux.

D’autre part, il faut se souvenir de ce que représente l’espace occupé par rapport à l’espace total. Si on considère que 1 mm représente 100 millions de km, alors la Terre et le Soleil sont séparés de 1.5 mm. A cette échelle, l’étoile la plus proche se trouve à 400 m et le diamètre de la Voie Lactée est alors de 10’000 km, soit un peu moins du diamètre de la Terre. On peut ainsi facilement se convaincre que toutes les étoiles visibles font partie de notre galaxie et que en dehors de celle-ci on pourra détecter d’autre galaxies mais pas leur contenu stellaire. Donc quand tu lève tes yeux et observe une étoile, tu a la garantie qu’elle est un des nombreux membres de la famille de la Voie Lactée. 

Je te souhaite de belles et longues nuits à t’émerveiller et songer sous le dôme céleste illuminé.

Yves-Patrik