L'Étoile des enfants

Y a-t-il une trace de vie, à part sur la Terre, dans le reste de l’Univers ?
Antoine, 10 ans, France

Bonjour Antoine,

Nous n’avons pas détecté de trace de vie ailleurs que sur Terre. Mais
nous ne sommes qu’au tout début de la quête de vie dans l’Univers, et
les lieux où chercher ne manquent pas, dans notre Système Solaire tout
d’abord. Notre voisine Mars continue d’alimenter des espoirs de
trouver des signes d’activité microbiale dans le sol et les roches.
Plusieurs sondes se sont également intéressées à la composition
chimique de son atmosphère afin de détecter ce qu’on appelle des
"biosignatures", c’est-à-dire des gaz indiquant la présence de vie sur
la planète. On se demande également si Europe, un satellite de Jupiter
recouvert de glace, ne pourrait pas héberger des traces de vie dans
des océans qui seraient situés sous sa surface. Ensuite il y a Titan,
le principal satellite de Saturne. Comme Titan est beaucoup plus froid
que la Terre, il y a peu de chances de trouver de l’eau liquide à sa
surface. Certains chercheurs pensent cependant que de la vie pourrait
exister sur Titan, mais non basée sur l’eau. Or c’est l’eau qui a
permis à la vie de se développer sur Terre. On découvre maintenant des
exoplanètes qui sont juste à la bonne distance de leur étoile pour
avoir de l’eau liquide à leur surface, il y fait ni trop chaud ni trop
froid, exactement comme sur Terre. Malheureusement la plupart des
exoplanètes sont situées à plusieurs dizaines (parfois centaines !)
années-lumière de chez-nous. Il est donc très difficile de les étudier
de la même façon que nous étudions les planètes du Système Solaire.

Je suis persuadé que la découverte de vie sur une autre planète est
proche, peut-être 10 à 15 ans. Il faut donc encore patienter un peu.
Je te souhaite de belles observations du ciel d’automne et te laisse
en compagnie d’une belle image arrivée il y a quelques jours de la
sonde Cassini, montrant la réflexion du Soleil dans une mer de méthane
à la surface de Titan. Extraordinaire, non ?

Brice-Olivier