Pouvez-vous m’expliquer le mouvement apparent des planètes ?
Mary-Claire, 15 ans, Suisse

Chère Mary-Claire,
Tout un mystère n’est-ce pas que le mouvement des planètes sur le fond étoilé de notre ciel ? Tu sauras que des astronomes du Moyen ge, tels Copernic et Galilée, se sont aussi posés la même question. Tout réside dans la façon dont sont placées les planètes par rapport à la Terre et au Soleil. D’abord, les planètes sont mises dans deux catégories : les planètes inférieures (Mercure et Vénus) parce qu’elles sont plus proches du Soleil que la Terre ; les planètes supérieures (Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton) qui elles sont plus loin de la Terre. Comme les planètes inférieures ont une orbite (route des planètes autour du Soleil) plus petite que celle de la Terre (par exemple, la Terre prend 365 jours pour faire le tour du Soleil, Mercure, elle, prend 88 jours), elles ne seront jamais bien loin du Soleil. C’est ainsi que Vénus est souvent surnommée "l’étoile du soir" ou "l’étoile du matin", parce qu’on la voit soit le soir tout de suite après le coucher du Soleil à l’ouest, ou avant le lever du Soleil à l’est. Mercure est beaucoup trop proche du Soleil pour que nous puissions la voir facilement à l’oeil nu, mais elle fait la même chose que Vénus. Pour les planètes supérieures, c’est une autre histoire. Leurs orbites sont plus grandes, par exemple, Jupiter prend 4332 jours pour faire le tour du Soleil. Nous les voyons bien dans le ciel quand elles sont à l’opposé du Soleil par rapport à nous. En ce moment, nous pouvons très bien voir Saturne et Jupiter au sud le soir après le coucher du Soleil. Tu peux les voir dans les constellations des Gémeaux (Jupiter) et du Taureau (Saturne).
Je te suggère de faire une petite expérience avec des balles. Places-en une sur le centre d’une table : ce sera ton Soleil. Place une autre balle, la Terre, à une certaine distance de ton Soleil, disons 50 cm. Prends une troisième balle et places-la entre les deux, disons à 25 cm du Soleil. Fais-la tourner autour du Soleil. Ce sera donc une planète inférieure. Maintenant place ta tête près de ta balle Terre et regarde ta planète inférieure se déplacer autour du Soleil. Tu verras qu’elle ne va pas très loin d’un côté et de l’autre du Soleil. C’est ce qui se passe dans le ciel. Maintenant, prends ta balle de planète inférieure et place-la de l’autre côté de la Terre, disons à 75 cm du Soleil, de façon à faire un grand cercle autour du Soleil et de la Terre. Ta balle est maintenant une planète supérieure. Déplace-la autour du Soleil tout en mettant ta tête à côté de ta planète Terre. Tu verras que ta planète supérieure se déplace tout autour de toi, en fait elle peut même aller derrière toi (si tu pouvais être très petite et te tenir debout sur ta balle Terre). Le soir, sur la vraie Terre, on verra très bien une planète supérieure lorsqu’elle se trouve en ligne avec le Soleil et la Terre, mais derrière la Terre, donc quand il fait nuit. Tu peux faire des dessins aussi pour voir les différentes positions que les planètes peuvent avoir sur le ciel étoilé vu de la Terre.
Bonnes observations planétaires ! Nathalie