L'Étoile des enfants

Pourquoi certaines planètes ont des anneaux et d’autres non ?
Laurence, 8 ans, Canada

Bonjour Laurence,
Tu as déjà observé les anneaux de Saturne dans un télescope ? Je l’espère pour toi, c’est tellement magnifique ! Jupiter, Uranus et Neptune en ont aussi, mais ils sont beaucoup plus petits. Tu sais, ces anneaux sont des objets très mystérieux. On ne sait pas encore exactement comment ils se sont formés, ni pourquoi il n’y en a qu’autour de certaines planètes. Ils sont constitués de milliards de morceaux de roche et de glace. Ces morceaux ne peuvent pas se regrouper pour former un satellite car ils gravitent trop près de leur planète. Celle-ci exerce sur eux une force d’attraction si importante qu’elle les empêche de se coller entre eux pour former des objets plus gros. De la même manière, si un satellite, un astéroïde ou une comète s’approche trop de la planète, il se brisera en morceaux sous l’effet de cette force. C’est pourquoi on pense que les morceaux de glace et de roche qui constituent les anneaux sont des fragments d’anciens satellites qui ont été détruits quand ils se sont approchés trop près de leur planète.
Dans ce cas, probablement que les planètes géantes sont les seules à posséder des anneaux parce que, comme elles sont plus massives, elles attirent plus de débris rocheux et possèdent plus de satellites que les petites planètes que sont Mercure, Venus, La Terre, Mars et Pluton. Par contre, peut-être que ces petites planètes ont eu elles aussi des anneaux, il y a très longtemps et qu’elles les ont perdus depuis. Et peut-être que les planètes géantes perdront leurs anneaux un jour.
Tu vois, il reste encore beaucoup de questions sans réponses à ce sujet. En attendant de savoir exactement d’où viennent ces anneaux, profite bien du magnifique spectacle qu’ils nous offrent.
À bientôt Laurence Alexandra