Comment peut-on savoir que le Soleil va s’éteindre dans 5 milliards d’années ?
Ariane, 12 ans, Belgique

Chère Ariane,
Tu te poses des questions difficiles : c’est bien. Tu sais sans doute que le Soleil est très gros, 100 fois plus gros que la Terre ! Ce qui veut dire qu’il est très massif. Alors on fait un calcul : on se dit que pour "brûler" tout le gaz que son coeur contient (seul le coeur est actif, 15% de la masse totale), il lui faudra combien de temps ? - 5 milliards d’années, précisément.
Voici comment la chose se passe : au coeur du Soleil se produisent de très puissantes réactions nucléaires qui transforment l’hydrogène en hélium. On appelle cela la "fusion" de l’hydrogène. Ainsi, par seconde, le Soleil transforme 600 millions de tonnes d’hydrogène en hélium. Compte la quantité d’hydrogène qu’il perd en une heure, en un jour, en un an, et en 5 milliards d’années ! C’est précisément la masse de son noyau d’hydrogène. Si tu as oublié la masse totale du Soleil, je te la redonne : 2 milliards de milliards de milliards de tonnes (2 suivi de 27 zéros en tonnes), c’est énorme ! Après celà le noyau d’hélium se transformera en noyau de carbone, mais en quelques millions d’années seulement : cette nouvelle phase nucléaire, très énergétique, transformera le Soleil en géante rouge ! Pour peu de temps, car après il s’éteindra, redeviendra tout petit, "une naine blanche" pas plus grosse que notre Terre. Finie la vie active ! Bonjour les vacances ! Marie-Pierre