L'Étoile des enfants

Quelle est la place du Soleil dans la galaxie ?
Mikaël, 10 ans, France

Salut Mikaël,
Avant de pouvoir situer le Soleil dans la Voie Lactée, notre Galaxie, il faut se donner une image de celle-ci. En effet, dans les problème de repérage, il faut savoir d’où on veut situer un objet et ensuite déterminer quel système est le plus approprié pour définir une position. Par exemple, si tu veux connaître la position d’un joueur de football sur un terrain, il est assez judicieux de prendre un coin du terrain comme origine et ensuite de repérer le joueur selon la longueur et la largeur du terrain. Si tu veux trouver un endroit sur Terre, tu utiliseras plutôt les directions nord-sud et est-ouest. Si tu veux effectuer un repérage céleste, les grandeurs appropriées sont plutôt des angles, etc...
Voyons maintenant à quoi ressemble notre galaxie. En toute première approximation, elle ressemble assez bien à un disque ou à un CD. Sur ce type d’objet, il est très judicieux de prendre le centre comme origine et de donner simplement la distance qui sépare l’objet que tu veux repérer de ce centre. Bien sûr, ceci ne te permet pas de te diriger depuis le centre directement vers ton objet, mais c’est déjà une grande information car une fois que tu te seras éloigné du centre de la distance voulue, tu n’as plus qu’à te balader sur un cercle et tu es sûr de trouver l’objet que tu veux. C’est déjà bien.
Dans le cas du Soleil et de la Voie Lactée, cette distance est d’environ 29’000 années-lumière. Pour avoir une idée de la direction dans laquelle se trouve le centre de la Galaxie, tu peux scruter le ciel par une nuit très noire. Là où tu observeras la plus grande densité d’étoiles est approximativement la direction du centre galactique. Plus précisément, cette direction se situe vers la constellation du Sagittaire, là où la Voie Lactée semble la plus épaisse.
A tout bientôt sous les étoiles.... Yves-Patrik