Combien de satellites artificiels y a-t-il dans le ciel ? À quelle hauteur se tiennent-ils ? Quels sont les satellites qu’on peut voir à l’oeil nu ? Se promènent-ils toujours sur le même orbite ? À quel intervalle peut-on les revoir dans la même soirée ?
Hélène, 13 ans, Canada

Salut Hélène,
Au 31 mai 1999, il y avait 2711 satellites en orbite autour de la Terre et 6116 débris de fusées en orbite, soit 8827 "objets" à surveiller en permanence pour éviter qu’ils ne se rentrent dedans ! L’altitude des satellites est extrêmement variable, de quelques centaines de kilomètres à quelques dizaines de milliers de kilomètres.
Les satellites ont généralement une orbite fixe, mais comme la Terre tourne "sous eux", ils survolent des régions différentes à chaque orbite. On peut voir presqu’une centaine de satellites à l’oeil nu, il existe d’ailleurs des programmes qui permettent de calculer les horaires de visibilité pour un point donné de la Terre ; on trouve aussi ces informations sur des sites internet.
La plupart des objets visibles à l’oeil nu sont à des altitudes relativement faibles et leur orbite dure en moyenne moins de 2 heures. La station Mir par exemple, met 90 minutes pour faire le tour du globe et il est donc parfois possible de la voir plusieurs fois en une seule nuit. Guillaume