Lorsqu’on regarde les étoiles avec un télescope on voit différentes couleurs. Est-ce que c’est le spectre et comment l’analyser ?
Michel, 14 ans, France

Salut Michel,
Les instruments d’observation contiennent des éléments optiques, en particulier des lentilles que la lumière doit traverser avant d’aboutir sur notre rétine. Lors de ce passage, il se produit une double réfraction (une déviation du chemin) des rayons lumineux à l’entrée et à la sortie de la lentille (le même phénomène se produit avec les lunettes médicales...). Cette réfraction n’est pas identique pour toutes les couleurs (l’arc- en-ciel en est un très bel exemple... ) et ceci peut conduire à des aberrations chromatiques, c’est-à-dire une décomposition de la lumière arrivant d’un seul et même objet. Dans ce cas, effectivement, le spectre de lumière émis par la source peut être mis en évidence. Cependant, les ingénieurs sont au courant de tous ces problèmes et arrivent à les éliminer dans la majeure partie.
Tu me dis observer différentes couleurs dans les étoiles. J’imagine que c’est une couleur bien définie par étoile... donc plusieurs couleurs parce qu’il y a plusieurs étoiles ! Si c’est bien ceci, l’explication est tout autre. Elle tient au fait que les étoiles n’ont pas toutes la même température. La lumière issue d’une étoile est constituée d’une multitude de couleurs dont les intensités relatives dépendent justement de sa température. Par analogie, chacun sait que le fer chaud devient rouge et si on continue de le chauffer, sa couleur va passer à l’orange, le jaune et finalement devenir de plus en plus blanche. Les étoiles n’ont pas toutes la même masse, d’autre part, elle n’ont pas toutes le même âge. Ceci conduit à des réactions nucléaires d’intensités différentes et donc à des températures différentes de ces objets.C’est ainsi qu’elles nous montrent des couleurs diverses lorsqu’on les observe. Tant mieux, la diversité est toujours plus agréable que l’uniformité.
La décomposition spectrale de la lumière a déjà été traitée dans une autre question et je te propose d’aller voir la réponse dans le tiroir "Lumière et couleurs", afin de ne pas trop alourdir celle-ci.
A bientôt, en te souhaitant plein de nuit claires. Yves-Patrik