L'Étoile des enfants

Comment les étoiles font pour brûler sans air ?
Dorian, 11 ans, France

Salut Dorian,
Il n’y a pratiquement pas d’air dans l’espace. Sans air, donc sans oxygène, comment les étoiles peuvent-elles arriver à se consumer par le feu, à brûler ? La réponse est simple. Les étoiles ne sont pas des boules de feu. En fait, les étoiles sont d’énormes sphères de gaz principalement constituées d’hydrogène et d’hélium.
Mais alors comment est produite l’immense quantité d’énergie des étoiles ? Au coeur des étoiles, la pression est si grande que les petites particules (noyaux) d’hydrogène sont forcées de s’unir (fusion) pour former de nouvelles petites particules (noyaux) d’hélium. À chaque seconde, notre étoile, le Soleil, "brûle" 500 millions de tonnes d’hydrogène et les transforme en 496 millions de tonnes d’hélium. La différence, 4 millions de tonnes, est transformée en énergie (lumière et chaleur). Ce phénomène se nomme la fusion thermonucléaire. Et c’est ce qui fait briller les étoiles pour le plaisir de nos yeux et qui nous procure la douce chaleur des rayons du Soleil sur notre peau.
Astronomicalement, Daniel