L'Étoile des enfants

En relation avec leur passage au niveau du Soleil, quelle est la durée de vie d’une comète ?
Benoît, 16 ans, France

Bonjour Benoît,
Tu as raison, la durée de vie d’une comète dépend en grande partie de son passage au niveau du Soleil, puisque la chaleur de ce dernier provoque le passage de l’état gelé à l’état gazeux des glaces, et la libération d’une partie des poussières et des roches qui la composent. Toute cette matière est alors perdue dans l’espace, et petit à petit la comète diminue jusqu’à devenir un cailloux inerte, une sorte d’astéroïde, ou même à disparaître totalement. . . On estime qu’une comète a perdu toute sa glace au bout de 500 passages. Pour les comètes ayant une longue période, c’est à dire passant près du soleil tous les 200 ans ou plus, leur durée de vie est alors d’au moins 100 000 ans ! Celles de plus courte période (par exemple un passage tous les 10 ans) sont bien plus éphémères, car à cette disparition de matière s’ajoute la perturbation de l’orbite de la comète par l’attraction des planètes.... et il arrive souvent qu’elles viennent s’écraser sur l’une d’elle (rappelle-toi Shoemaker-Levy 9 en 1994) ou sur le Soleil ! C’est vrai que c’est bien dommage pour la jolie comète, mais c’est l’occasion pour les scientifiques de l’analyser et de tenter de percer ses secrets. D’autre part, les morceaux perdus par les comètes nous offrent ce magnifique spectacle que sont les essaims d’étoiles filantes.... mais ça c’est une autre histoire ! Camille