Comment déterminer le nombre de jours dans une année pour une planète ?
Salma, 14 ans, Tunisie

La notion d’"année" souffre plusieurs définitions et je te laisserai creuser plus si cela t’intéresse. Deux définitions sont probablement plus faciles à appréhender : l’année sidérale et l’année tropique.

L’année sidérale est donnée par le temps de parcours de l’orbite, en considérant comme point de départ puis d’arrivée, l’intersection entre l’orbite et une direction fixe vers l’espace, à partir du Soleil.

Pour la Terre, dans ce cas, la durée de l’année est de 365 jours 6 h 9 min 10 sec.

L’année tropique qui fait référence à la direction du point vernal (équinoxe de printemps) est la plus utilisée. Elle est légèrement différente de la précédente car le point vernal bouge pendant que la Terre tourne. C’est cette définition qui garantit le retour des saisons à la même date, en moyenne, au cours du temps.

Pour une planète autre que la Terre, la notion de saison n’est pas à priori des plus utile ou évidente. En conséquence, on se concentre sur la première définition et expérimentalement, par l’observation directe, on peut obtenir assez directement la durée d’une année pour une autre planète. Celle-ci sera exprimée au moyen d’une durée de référence tangible, à savoir le jour terrestre. L’unité temps dans le système international est la seconde, mais l’humain aura une bien meilleure représentation comparative en utilisant le nombre de jours. 

En dernier lieu, la troisième Loi de Kepler exprime une relation entre la période de révolution et la dimension du demi-grand axe de l’orbite elliptique de la planète. Ce lien entre géométrie et temps peut permettre de déduire la durée d’une année via la mesure d’une distance.

Avec mes célestes salutations

Yves-Patrik