L'Étoile des enfants

La durée du coucher du Soleil est-elle la même durant toute l’année ?
Jérémy, 12 ans, France

Non, elle varie.
Dans nos contrées, le Soleil ne disparaît pas à angle droit derrière l’horizon, mais selon une certaine inclinaison. Suivant la période de l’année, cet angle varie. Ainsi l’été, le Soleil monte très haut dans le ciel à midi, puis se couche en soirée selon un angle presque droit.
Par contre en hiver, le Soleil reste bas sur l’horizon, puis se couche selon un angle beaucoup plus rasant. La disparition complète du disque solaire dure ainsi beaucoup plus longtemps en hiver qu’en été.
On peut extrapoler en comparant avec un coucher de Soleil à l’équateur, qui se fait selon un angle d’exactement 90 degrés le jour de l’équinoxe. Le diamètre angulaire du Soleil faisant un demi degré, il met exactement une demi minute à disparaître derrière la ligne d’horizon. C’est pour cela qu’on dit que "sous les tropiques, la nuit tombe d’un coup".
Par contre dans les pays nordiques et à certaines époques de l’année (solstice d’été), le Soleil peut très bien "raser l’horizon" sans se coucher, ou même ne pas se coucher du tout durant six mois d’affilée, comme aux Pôles.
Avec toutes mes amitiés, Jean