L'Étoile des enfants

Pourquoi Jupiter est-elle surnommée "l’étoile ratée" ?
Évelyne, 12 ans, Canada

Bonjour Évelyne,
Ta question soulève quelques points intéressants concernant la formation du système solaire et des étoiles. Il faut savoir qu’avant d’être constitué d’une étoile (le Soleil), de planètes et d’astéroïdes, le système solaire n’était qu’un énorme disque de poussières et de gaz, avec quelques grumeaux. Sous la force de l’attraction gravitationnelle, les grumeaux ont attiré les poussières et les gaz environnants, de plus en plus fort.
Un des grumeaux a attiré beaucoup de matière. Il est devenu si massif que la pression des gaz est devenue énorme, la température a augmenté et la fusion des gaz a débuté, engendrant une étoile. Le Soleil était né.
A d’autres endroits, la matière accumulée, insuffisamment grande pour engendrer une étoile, a formé des planètes. Lorsque la masse est juste insuffisante pour déclencher la réaction nucléaire qui allume un soleil, on parle alors d’étoile ratée. C’est le cas de Jupiter. Sa masse est égale à environ 1/1000 de celle du Soleil, alors que pour former une étoile, il faut une masse entre 1/20 et 1/10 de la masse solaire. Il aurait donc fallu encore beaucoup de matière pour que Jupiter devienne une véritable étoile.
Bravo pour cette passionnante question ! Nicolas