L'Étoile des enfants

Je voudrais savoir pourquoi la trajectoire des planètes est elliptique.
Sébastien, 12 ans, Suisse

Aïe, Aïe, Sébastien, elle est difficile ta question...
Il est vrai que les Anciens, Copernic compris, croyaient que les planètes tournaient sur des cercles, le cercle étant une figure parfaite à leurs yeux, digne du ciel. C’est Képler qui comprit, au 17ème siècle, qu’elles tournaient sur des ellipses, grâce aux nombreuses observations qu’avait faites Tycho Brahé, un Danois, depuis son observatoire. Pourquoi des ellipses ? En fait, il faut comprendre qu’il y a deux forces en présence : la force d’attraction du Soleil, et la force centrifuge de la planète qui tend à l’éjecter dans l’espace. Le Soleil attire la planète : elle se rapproche de lui. Mais en se rapprochant, elle acquiert de la vitesse. Cette vitesse la fait s’échapper du Soleil : elle s’éloigne alors de lui. Ce jeu de "Yo-yo" dure indéfiniment, entre le "périhélie" et "l’aphélie", et fait décrire à la planète une ellipse autour du Soleil. Newton a démontré la chose par la loi de la gravitation. Mais le calcul est difficile, un peu trop difficile pour
les vacances !... Marie-Pierre