Combien d’anneaux possède Saturne ?
Charlotte, 7 ans, Belgique

Une énorme quantité !
Jusqu’à la fin des années 60, les astronomes pensaient que Saturne était entourée de 3 anneaux : A, B et C. Ensuite en 1969, l’astronome français Pierre Guérin en a découvert un quatrième, le D, à l’observatoire du Pic du Midi. Puis en 1970, la sonde américaine Pioneer 11 découvrait l’anneau F pendant que les astronomes (toujours Français) Audouin Dollfus et Serge Brunier découvraient l’anneau E. Mais en 1980 et 1981, les deux sondes automatiques américaines Voyager 1 et 2, équipées de caméras à haute résolution, envoyaient des images à la Terre qui démontraient que les anneaux que nous connaissions jusqu’alors se divisaient en réalité en une multitude d’anneaux beaucoup plus fins, dont on estime le nombre actuellement à un millier.
Le système d’anneaux de Saturne s’étend jusqu’à environ 300.000 km du centre de la planète. Mais son épaisseur n’est que d’environ 1 km. Il est formé de minuscules blocs de glace et de rochers (de moins d’un millimètre à quelques mètres de diamètre), et en raison de sa faible épaisseur, on peut parfois distinguer des étoiles au travers !
Avec toutes mes amitiés, Jean