J’aimerais savoir si une atmosphère est présente autour d’un astéroïde et pourquoi ?
Emma, 10 ans, France

Chère Emma,
La Lune est privée d’atmosphère. La gravité qui règne à sa surface n’est pas assez importante pour lui permettre de conserver les gaz tels l’oxygène ou l’azote, constituants principaux de l’atmosphère terrestre. L’énergie des molécules vient principalement du rayonnement solaire. Elle représente leur capacité à se libérer d’une attraction, d’où qu’elle provienne. La Lune a justement une masse trop faible pour générer un champ gravitationnel assez intense à son voisinage pour capturer des gaz suffisamment "chauds". On peut affirmer, dans une première approche, que la présence d’une atmosphère dépend de la masse de l’attracteur et de la température des gaz "à attirer". Plus ces derniers sont chauds, plus la masse doit être grande. Il faudrait par exemple assez rapidement tenir compte des dimensions de l’attracteur, mais ceci complique cette première approche et je préfère laisser cet aspect de côté à ce stade.
Je reviens maintenant à ta question : Un astéroïde est un objet bien plus léger que la Lune. Il est donc très improbable qu’il arrive à s’envelopper d’une atmosphère... sauf s’il accepte un manteau très froid de gaz qui n’ont pas assez d’énergie pour s’échapper. Mais ce scénario n’a pas de grandes chances de se réaliser.
Amicalement, Yves-Patrik