Bonjour, j’aimerais savoir comment les astronomes calculent les masses et les diamètres des planètes ?
Stéphanie, 13 ans, France

Salut Stéphanie,
Les astronomes n’ont point besoin d’une balance pour peser les masses ! C’est avec de savants calculs et une bonne dose de théories qu’ils arrivent à postuler les propriétés des astres.
Sir Isaac Newton, grand scientifique et philosophe du 18e siècle, nous a légué la théorie de la gravitation. En appliquant cette théorie nous pouvons savoir à quelle vitesse et en quelle direction orbitera un tel objet - c’est simplement une question de sa masse et de son énergie au départ. En conséquence, il est aussi possible d’observer l’orbite d’une planète et, à partir de cette information, de calculer sa masse ! De nos jours les astronomes nous annoncent la découverte de planètes qui orbitent autour d’autres étoiles que la nôtre. Ces planètes extra-solaires ne sont guère observables de façon directe - elles sont trop loin pour être vues avec un téléscope. Et pourtant il est possible de calculer la masse de la planète en question par l’observation de son étoile. Les effets de la gravitation font qu’une étoile qui a une grosse planète en orbite "oscille" un tout petit peu - assez pour être remarqué. Ainsi, même sans les voir, les savants de nos jours calculent les masses des planètes qui orbitent autour d’autres étoiles.
Et la pomme qui est tombé sur la tête de Monsieur Newton ? Est-ce qu’il l’a mangé ? Ah ha ! Ca c’est une question à laquelle les savants ne sauront pas répondre ! pour le moment en tout cas !
Bien à toi Colin